핵심 요약
그렇다, 성격은 변한다 — 다만 자기계발서가 약속하는 방식으로는 아니다. 수십 년에 걸친 Big Five 종단 연구에서 두 가지가 분명하다. (1) 특성은 실재한다고 할 만큼 안정적이며, 검사–재검사 신뢰도가 0.80을 넘는다. 그리고 (2) 그럼에도 수년에 걸쳐 측정 가능한 수준으로 변동한다. 대부분의 성인은 나이가 들면서 자연스럽게 더 성실해지고, 더 우호적이 되며, 신경성이 낮아진다. 의도적인 변화도 가능하지만, 그것은 주말 단위가 아니라 수개월과 수년의 단위로 움직인다. 이것이 근거가 실제로 보여주는 바다.
"내 성격을 바꿀 수 있을까?"는 성격심리학에 관해 가장 많이 검색되는 질문 중 하나이며, 대개 희망이나 두려움을 함께 담고 있다 — 싫어하는 특성을 고칠 수 있으리라는 희망, 혹은 지금 이대로 굳어버렸다는 두려움.
솔직한 답은 둘 중 어느 쪽보다도 흥미롭다. 당신의 Big Five 특성은 수년 뒤의 행동을 예측할 만큼 실재하고 안정적이다 — 그리고 평생에 걸쳐 예측 가능하게 변한다. 성격은 정해진 형벌도 아니고 무한히 편집 가능한 점토도 아니다. 그 중간 어딘가에 있으며, 과학은 그것이 어디쯤인지 구체적으로 말해준다.
이 글은 세 가지 질문을 순서대로 짚어본다. 특성은 실제로 변하는가? 얼마나, 어떤 방향으로 변하는가? 그리고 그것을 의도적으로 조종할 수 있는가?
먼저: 성격 특성은 애초에 안정적인가?
특성이 변하는지 묻기 전에, 먼저 그것이 안정적이라는 사실부터 확립해야 한다 — 그렇지 않으면 "변화"라는 말 자체가 무의미하다.
특성은 안정적이다. 잘 만들어진 Big Five 측정도구는 짧은 간격에서 0.80을 넘는 검사–재검사 신뢰도를 보이며, 서열 안정성(rank-order stability) 은 수년에 걸쳐 높게 유지된다. 서열 안정성이 핵심 개념이다. 오늘 당신이 친구보다 더 성실하다면, 두 사람의 절댓값 점수가 모두 움직였더라도 10년 뒤에도 당신은 십중팔구 여전히 그 친구보다 더 성실할 것이다. 사람들의 순서는 놀라울 만큼 견고하다.
바로 이 점이 Big Five는 연구에서 진지하게 받아들여지고 MBTI는 그렇지 못한 이유다. 몇 주마다 사람들의 결과를 뒤섞는 측정도구는 — MBTI가 응시자의 약 50%에 대해 그러하듯 — 안정적인 무언가를 추적하고 있을 수 없다. Big Five는 그 기준을 손쉽게 통과한다.
성격은 사람들 사이에서 당신의 특성 순위가 10년이 지나도 거의 움직이지 않을 만큼 안정적이다 — 그럼에도 같은 기간에 절댓값 점수는 5~10점가량 변동할 수 있다. 두 사실은 동시에 참이다.
그러니 질문은 "성격은 고정되어 있는가, 유동적인가"가 아니다. 질문은 이것이다. 특성이 진정으로 안정적이라는 점을 전제할 때, 그것은 얼마나 그리고 어떻게 여전히 움직이는가?
특성이 저절로 변하는 방식: 성숙의 원리
사람들이 가장 놀라는 발견이 여기 있다. 성격 변화는 대체로 예측 가능하며 대체로 더 나은 방향으로 일어나고, 당신이 노력하든 안 하든 일어난다.
대표적인 근거는 Roberts, Walton & Viechtbauer (2006)의 메타분석으로, 92개의 종단 연구를 통합했다. 이들 전반에서 일관된 패턴이 드러났는데, 연구자들은 이를 성숙의 원리(maturity principle) 라고 부른다. 사람들이 성인기를 거치면서 평균적으로 다음과 같이 변한다.
- 더 성실해진다 — 특히 20대와 30대를 거치며, 일과 책임이 쌓일수록
- 더 우호적이 된다 — 나이가 들수록 더 따뜻해지고, 더 협력적이며, 덜 호전적이 된다
- 신경성이 낮아진다 — 정서적으로 더 안정되고, 스트레스에 덜 반응한다
- 외향성과 개방성은 대체로 안정적이며, 노년기에 약간 감소한다
이것들은 사소한 미세 조정이 아니다. 평생에 걸쳐 일부 특성의 평균 변화량은 표준편차의 절반에 견줄 만한 크기다. 반전은, 그 대부분을 위해 당신이 무언가를 할 필요가 없다는 점이다. 진지한 직업을 갖고, 관계에 헌신하고, 자녀를 키우는 일 — 이런 평범한 성인의 역할이 부수적인 효과로 성실성과 우호성을 끌어올린다.
20대 초반의 결과가 판결이 아니라 스냅숏인 이유
22세에 Big Five 검사를 받고 신경성에서 높은 점수가 나왔다고 해서, 그 숫자가 당신의 운명은 아니다. 성숙의 원리는 평균적으로 같은 사람이 35세에 재검사를 받으면 신경성에서 의미 있게 더 낮은 점수가 나오리라 예측한다 — 흔히 어떤 의도적인 노력 없이도 말이다. 결과는 지금 당신이 어디에 있는지에 대한 묘사이지, 고정된 좌표가 아니다. 몇 년마다 검사를 다시 받는 것이 진정으로 유익한 이유도 바로 이것이다.
한 장의 그림으로 보는 성숙의 원리: 성인기에 걸쳐 평균 성실성과 우호성은 오르고 신경성은 내려간다 — 대체로 의도적인 노력 없이.
어떤 특성이 가장 바꾸기 쉬운가?
다섯 가지가 모두 똑같이 움직이는 것은 아니다. 의도적인 변화가 목표라면, 근거가 더 반응적이라고 말하는 특성이 무엇이고 더 굳어 있는 특성이 무엇인지 아는 것이 도움이 된다.
의도적으로 성격을 바꿀 수 있는가?
자연적인 변동은 실재하지만, 더 실용적인 질문은 의도적인 노력이 통하는가이다. 더 최근의 연구는 그렇다고 말한다 — 단서가 붙는다.
점점 늘어나는 개입 연구들은 표적화되고 지속적인 노력이 나이만으로 예측되는 것을 넘어 특성 점수를 움직일 수 있음을 보여준다. 이 연구 전반의 패턴은 일관적이다.
- 변화는 가능하지만 느리다. 의미 있는 변화는 며칠이 아니라 수개월의 꾸준한 노력에 걸쳐 나타난다. 특성을 다시 배선하는 주말 같은 것은 없다.
- 행동이 앞서고, 특성이 따라온다. 마음먹는다고 특성이 바뀌지는 않는다. 새로운 패턴이 자동화될 때까지 반복적으로 다르게 행동함으로써 바꾸는 것이며 — 특성 점수는 의도가 아니라 행동을 따라온다.
- 구조화가 의지력을 이긴다. 효과 있는 개입은 막연한 결심이 아니라 구체적이고 반복적인 "도전 과제"(목표 특성과 연결된 작은 행동 목표)를 제공한다.
- 치료는 신경성을 위한 가장 강력한 지렛대다. 임상적 개입은 다섯 특성 중 변화에 가장 잘 반응하는 특성인 신경성을 확실하게 낮춘다.
의도적 변화가 아닌 것
그것은 성격 이식이 아니다. 깊이 내향적인 사람을 타고난 외향인으로 바꾸거나, 개방성이 낮은 사람을 추상적인 몽상가로 바꾸지는 못한다. 현실적인 의도적 변화란 특성을 한 구간만큼 옮기는 것 — 이를테면 명백히 높은 신경성에서 중간 쪽으로 — 을 뜻하지, 한쪽 끝에서 반대쪽 끝으로 뒤집는 것이 아니다. "다른 사람"이 아니라 "덜 반응적인 사람"을 목표로 삼아라.
그래서 여기서 실제로 무엇을 가져가야 할까?
근거를 종합하면 균형 잡힌 그림이 떠오른다 — "넌 갇혀 있어"라는 운명론과 "30일 만에 자신을 다시 써라"라는 환상을 모두 피하는 그림이다.
- 당신의 특성은 실재하며 안정적이다 — 알아둘 가치가 있을 만큼 안정적이다.
- 그것은 또한 나이가 들고 성인의 역할을 떠맡으면서 대체로 긍정적인 방향으로 자연스럽게 변동한다.
- 의도적인 변화는 가능하다, 특히 신경성에서. 다만 그것은 통찰이나 의도만으로가 아니라 수개월에 걸친 반복적인 행동을 통해 작동한다.
- 현실적인 변화의 단위는 척도 위의 한 구간이지, 한 극에서 다른 극으로의 뒤집힘이 아니다.
가장 유용한 첫걸음은 그저 오늘 당신이 어디에 서 있는지를 아는 것이다. 옮기고 싶은 특성은 일단 기준선이 있으면 훨씬 추적하기 쉬워진다. 아직 무료 Big Five 검사를 받지 않았다면 — 7분, 가입 불필요 — 그 기준선이 시작하기 좋은 지점이며, 결과를 얻은 뒤에는 점수를 해석하는 법을 읽어볼 수 있다.
먼저 기준선부터 잡으세요
출발점이 없으면 변화를 추적할 수 없습니다. 무료 Big Five 검사는 약 7분, 가입이 필요 없으며 다섯 차원 모두에 대해 점수를 매겨줍니다 — 1년 뒤 다시 받아 무엇이 변했는지 확인하세요.
더 많은 배경 지식은 Big Five란 무엇인가와 그것이 실제로 얼마나 신뢰할 만한가를 참고하라.
출처
Roberts, B. W., Walton, K. E., & Viechtbauer, W. (2006). Patterns of mean-level change in personality traits across the life course: A meta-analysis of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 132(1), 1–25. — 성숙의 원리에 대한 기초가 되는 근거.
Roberts, B. W., et al. (2017). A systematic review of personality trait change through intervention. Psychological Bulletin, 143(2), 117–141. — 의도적 개입과 임상적 개입이 특성 점수를 옮길 수 있음을 보여주는 메타분석.
Hudson, N. W., & Fraley, R. C. (2015). Volitional personality trait change: Can people choose to change their personality traits? Journal of Personality and Social Psychology, 109(3), 490–507. — 목표 지향적 노력이 특성을 바꿀 수 있다는 근거.
Soto, C. J., & John, O. P. (2017). The next Big Five Inventory (BFI-2). Journal of Personality and Social Psychology, 113(1), 117–143. — Big Five 특성의 구조와 안정성에 관하여.
Costa, P. T., & McCrae, R. R. (2008). The Revised NEO Personality Inventory (NEO-PI-R). In The SAGE Handbook of Personality Theory and Assessment. — 특성 측정과 안정성을 위한 참조 도구.
